Balthasar Klossowski, (1908-2001), mer känd som Balthus, förvaltade sin mystik väl. Han ville aldrig prata om sina verk, än mindre om sig själv. Metropolitan gör ett sparsamt urval av tidiga verk i utställningen "Cats and Girls – Paintings and Provocations", uppdelad efter perioder och platser konstnären verkat i fram till 50-talet. Nämnda provokation blir genast uppenbar i trettiotalets Paris. Den unga Thérèse Blanchard har fått Balthus att åter börja måla efter en längre tids uppehåll, och avbildas utan ögonkontakt som om konstnären smygtittade på lite för privata situationer. Blekt ljus, bortvända blickar och instängda miljöer skapar en kuslig stämming.

Balthus strävan efter dubbeltydighet och obesvarade frågor är i sig inte unik, men har en särskild kvalitet. I krigstidens Schweiz poserar barn i märkliga ställningar, försjunkna i egna världar i Salong I och II. I femtiotalets Château de Chassy avbildas flickor spanandes ut från de glåmiga inomhusmiljöerna mot den färgrika världen utanför. Ikonografiskt kan detta härledas till romantikens naturvurm, men mer än en längtan ut finns en handlingsförlamning. Den hemlighetsfulla katten följer som ett eko från barndomen och förklaras till sist av fyrtio teckningar från elvaårsåldern, skildrande relationen till och förlusten av katten Mitsou.

"Thé Salon I", 1941-43 © Balthus, Metropolitan Museum of Art

En kort promenad tar oss fyra decennier framåt i Balthus livsverk. The Last Studies på Gagosian Gallery blottar den åldrade Balthus arbetsprocess och sluter cirkeln. Mediet är polaroider, fumligt använda som skissverktyg. I övrigt är allt som förr. Modellen är den mycket unga Anna. Ställningar och stämningar är välbekanta. Katten återkommer, och en dalmatiner spanar ut genom fönstret med en blinkning till flickorna i Château de Chassy. De små, elegant ramade fotografierna leder fram till en ofullbordad målning.

Det är i den excentriska konservatismen Balthus provokation finns. Stilen hos en konstnär som kände sig född i fel sekel, men drar nytta av sin samtids friare konstvärld skruvar upp den i och för sig konventionella "manliga blicken" några steg. De två utställningarna ger djup åt ett konstnärskap som ibland låter sig tecknas som en stofilartad karikatyr, och bevarar mystiken kring konstnären om vilken, med hans egna ord, "ingenting är känt".

New York 2013-10-29 © Mattias Lundblad

Metropolitan Museum, 1000 5th Avenue.
öppet söndag till torsdag 10 – 17:30, fredag - lördag 10 – 21
Ordinarie inträde $25
www.metmuseum.org

Gagosian Gallery, 976 Madison Avenue
Öppet tisdag – lördag 10 – 18
www.gagosian.com