New Haven-konstnären Titus Kaphar arbetar där konst, historia och medborgerliga rättigheter möts. Konstnärskapet började med att han under studier i afroamerikansk litteratur kom i kontakt med Harlem-renässansen. Han blev sedan gästkonstnär vid the Studio Museum i Harlem, och har sedan dess seglat upp på konsthimlen med en rad betydelsefulla stipendier, hög produktion och ett eget program för gästkonstnärer i New Haven.
     Ofta approprierar och omarbetar han bilder ur västerlandets och i synnerhet USA:s ikonografi, utifrån det faktum att afroamerikaner och andra minoriteter exkluderas eller förekommer som anonyma objekt. Grupputställningen Suffering from Realness på MassMoCA i North Adams, Massachusetts behandlar just frågan om representation med Kaphar som en av 16 konstnärer.

På MoMA PS1 i New York är temat det amerikanska rättssystemets brister och övergrepp, specifikt det system som låter brottsmisstänkta betala för att slippa sitta häktade i väntan på rättegång, vilket i överväldigande grad missgynnar afroamerikaner som statistiskt sett ligger långt efter ekonomiskt.
     I samarbete med poeten Reginald Dwayne Betts visas Redacted. Trettio etsade porträtt av afroamerikanska män som suttit häktade för att de inte haft råd att betala borgenssumman skyms av screentryckt text. Grundmaterialet i texten är juridiska dokument från the Civil Rights Corps, en frivilligorganisation som fört de häktade männens talan.

Language of the Forgotten, 2018 © Titus Kaphar, (MassMoCA)

Utställningen bär namn efter den överstrykning som används för att anonymisera dokumenten. Här används den för att skapa poesi av juridikprosan. Resultatet är en kortfattad och rytmisk läsning, kretsande kring frågan hur detta borgenssystem är förenligt med grundlagen och den mardröm det innebär för den som inte har resurser. Gestalterna möter blicken intensivt men först på nära håll i tunna vita linjer med texten som fängelsegaller. En bild av hur människan försvinner in i straffsystemet och blir till sitt eventuella lagbrott.

Titus Kaphar har tidigare arbetat med USA:s massfängslande av afroamerikanska män som ämne. 2014 års Jerome Project började med att han sökte i sin fars brottsregister och fann många män med samma namn, fast i rättssystemets labyrint. Utifrån deras förbrytarfoton kom en serie om 65 fotorealistiska porträtt till, mot bakgrund av bladguld som bysantinska ikoner och delvis doppade i tjära. Två av seriens porträtt finns i utställningsrummet med Redacted.

Även utsuddandet och objektifierandet av afroamerikanska kvinnor har betydande plats i konstnärskapet. På MassMoCA finns Language of the Forgotten. På nära håll ser man ett etsat kvinnoporträtt. På längre håll träder profilen av en välkänd man fram. Mannen är grundlagsfadern Thomas Jefferson, kvinnan Sally Hemings, hans slav och enligt nedtystad uppgift mor till hans barn.
     I ett USA som till sist motvilligt börjat ta tag i sitt rasistiska förflutna och de problem som ännu existerar, är Kaphar en viktig röst som tvingar oss att ställa frågan om vems berättelser som kommer fram och vilka som exkluderats.

New York 2019-04-25 © Mattias Lundblad